A SpaceX bejelentette, hogy elvesztette az irányítást egy Starlink műhold felett, amely meghibásodás után irányíthatatlanul zuhan vissza a Föld felé. A kommunikáció megszakadása, a hirtelen magasságvesztés és a hajtóanyag-tartály szivárgása olyan eseménysort jelez, amely robbanásra utal. A cég szerint azonban nincs veszély az ISS személyzetére, és a műhold várhatóan néhány héten belül megsemmisül a légkörben, mielőtt elérné a felszínt.
A Starlink 35956 jelzésű eszközzel kapcsolatos esemény után radarok több, alacsony sebességű törmeléktárgyat érzékeltek. A Leo Labs szerint a degradáció nem ütközés miatt következett be, hanem valamilyen belső energetikai forrás okozta. Ez különösen figyelemre méltó, mivel a SpaceX egy héttel korábban egy kínai műholdhoz közeli incidensről is beszámolt.
A baleset 418 kilométeres magasságban történt, ami már most is túlnépesedett régió a több ezer objektum miatt. Több mint 24 000 műholdat és törmelékelemet követnek jelenleg ezen a pályán, főként alacsony Föld körüli orbitán. A következő évtized végére ez a szám akár 70 000-re emelkedhet, elsősorban a műholdas internetszolgáltatásokat kínáló konstellációk miatt, mint a Starlink.
A műholdak ilyen mértékű sűrűsödése nem csupán az ütközések kockázatát növeli. Komoly kihívást jelent az űrcsillagászok számára, mivel a fényvisszaverő felületek és a mozgó objektumok megzavarhatják a megfigyeléseket. Emellett a sűrű pályaterület tovább növeli a Kessler-szindróma veszélyét, vagyis azt az elméleti láncreakciót, amikor egy ütközés több újabb törmelékdarabot eredményez, majd további ütközésekhez vezet.
A jelenlegi incidens arra figyelmeztet, hogy a LEO pálya zsúfoltsága már nem csak elméleti probléma. A magán- és állami műholdprogramok terjeszkedése miatt a jövőben még kritikusabbá válik a törmelékkezelés, az ütközéselkerülés és az űrforgalom-menedzsment. A mostani meghibásodás vélhetően nem az utolsó lesz, és jól mutatja, milyen törékeny az egyre nagyobb műholdflották működése.
